Oxyde d'éthylène, pesticides : faut-il s'inquiéter de ces rappels ?

À l'automne 2020, les consommateurs français découvrent un nom qu'ils n'avaient jamais entendu : l'oxyde d'éthylène. En quelques mois, des milliers de références sont rappelées, des glaces aux biscuits en passant par les assaisonnements. Depuis, les rappels pour résidus de pesticides font partie du paysage. Faut-il s'en alarmer ? Tout dépend de ce qu'on appelle un risque.

Retour sur une crise hors norme

Tout part de graines de sésame importées d'Inde, dans lesquelles des contrôles belges détectent de l'oxyde d'éthylène. Ce gaz, utilisé dans certains pays pour désinfecter des denrées, est interdit pour cet usage dans l'Union européenne : il est classé cancérogène, mutagène et toxique pour la reproduction. Les enquêtes remontent ensuite d'autres filières, notamment un additif très courant, la gomme de caroube (E410), présent dans les glaces, les desserts et de nombreux produits industriels.

L'Union européenne fait alors un choix fort : tout produit contenant un ingrédient contaminé doit être retiré, quelle que soit la quantité d'ingrédient en cause et sans chercher à évaluer un seuil acceptable. Pour une substance cancérogène et mutagène, on considère en effet qu'il n'existe pas de dose sans effet. Résultat : une vague de rappels sans précédent, qui a alimenté pendant deux ans les statistiques de RappelConso.

Un risque à long terme, pas une intoxication

C'est le point essentiel, et il est souvent mal compris. Les rappels pour oxyde d'éthylène ou pour dépassement des limites de pesticides ne signalent pas un danger immédiat. Personne ne tombe malade après avoir mangé une glace contenant un additif contaminé à l'état de traces. Le risque tient à une exposition répétée sur de longues années, qui peut augmenter la probabilité de développer certaines maladies.

Autrement dit, si vous avez consommé un produit rappelé pour ce motif, il n'y a pas lieu de consulter en urgence ni de surveiller des symptômes. Le rappel est une mesure de précaution, qui vise à ce que personne ne continue d'en consommer.

Comment fonctionnent les limites de pesticides

Pour chaque substance autorisée et chaque aliment, la réglementation européenne fixe une limite maximale de résidus (LMR). Ces limites ne sont pas des seuils de toxicité : elles sont fixées au niveau le plus bas compatible avec de bonnes pratiques agricoles, et toujours en dessous des niveaux jugés sans risque pour la santé, avec une marge de sécurité. Un dépassement de LMR est donc d'abord une infraction : le produit n'est plus conforme et doit être retiré, même si le dépassement ne présente pas forcément de danger.

Le cas est différent pour une substance non autorisée dans l'Union européenne, détectée dans un produit importé : le produit est retiré parce que la substance n'a rien à y faire.

Pourquoi on en parle autant

Ces rappels ont un point commun : ils révèlent des failles dans des chaînes d'approvisionnement mondialisées, où un ingrédient minoritaire peut se retrouver dans des centaines de produits différents. Ils traduisent aussi un renforcement des contrôles, en particulier sur les produits importés de certains pays, soumis à des vérifications accrues à leur entrée dans l'Union.

Pour le consommateur, le bon réflexe n'est donc pas l'inquiétude mais la constance : rapporter ou jeter le produit concerné, et considérer que le système fonctionne précisément parce qu'il détecte ces contaminations.

Ce qu'il faut retenir

• Un rappel pour pesticides ou oxyde d'éthylène vise un risque chronique, pas une intoxication ;
• avoir consommé le produit ponctuellement ne justifie pas de consultation médicale ;
• le produit doit tout de même être rapporté ou jeté, et il est remboursé comme n'importe quel produit rappelé ;
• la règle européenne est stricte par choix : pour certaines substances, aucune présence n'est tolérée.

Sources : Commission européenne (oxyde d'éthylène, mesures de gestion 2020-2021), règlement (CE) n° 396/2005 (limites maximales de résidus de pesticides), DGCCRF, Anses.